연구팀, “실제보다 가깝게 들리게 하는 전략활용, 침입자 거리 오판유도”
치명적인 독을 가진 방울뱀은 상대가 가까이 오면 꼬리를 빠르게 흔들어 특유의 방울 소리로 경고한다. 그런데 이 경고음은 자신의 존재를 알리는 것을 넘어 실제보다 더 가까이 있는 것처럼 들리게 하는 ‘전략’으로 활용하는 것으로 나타났다.
보리스 차그노 오스트리아 그라츠대 교수 등은 생물학 저널 ‘커런트 바이올로지’에 실은 논문에서 “방울뱀은 꼬리를 흔들어 내는 경고음의 주파수를 바꾸어 침입자가 거리를 오판하도록 유도한다”고 밝혔다. 이들은 방울뱀에 다가설수록 꼬리를 흔드는 것이 빨라지고, 물러서면 줄어드는 현상을 단서로 이번 연구를 시작했다. 방울뱀의 꼬리에는 인간의 손톱과 같은 성분의 단백질인 케라틴으로 된 각질 고리가 허물을 벗을 때마다 생기는데, 꼬리를 흔들어 상대방에게 경고할 때 이 고리들이 부딪혀 방울 소리를 낸다. 방울뱀은 꼬리를 초당 최대 90회까지 흔들 수 있는 것으로 연구돼 있다. 연구팀은 인간과 비슷한 몸통과 원근법으로 다가오는 것처럼 보이게 하는 검은 원을 잠재적 위험으로 이용해 ‘서부다이아몬드방울뱀’을 대상으로 실험을 했다. 그 결과 물체의 크기보다는 다가오는 속도에 따라 약 40㎐까지 꼬리 흔들기가 서서히 늘어나다 갑자기 60~100㎐로 급증하는 현상을 확인했다. 이는 방울뱀의 방울 소리가 자신의 존재를 알리는 단순한 경고를 넘어 훨씬 더 복잡한 종간 의사소통 신호라는 점을 보여주는 것이라고 연구팀은 밝혔다.
우리나라의 쇠살무사와 까치살무사도 위협받으면 꼬리를 흔들어 소리를 내지만 방울뱀과 소리 내는 방식은 다르다.
