독수리는 우울하고 의뭉스러워 보이는 겉모습에 머리털도 거의 없어서, 좀 오싹한 느낌이 들어요. 다친 동물에게 떼로 몰려들어 죽기를 기다렸다가 먹이로 삼는 모습을 보면 더욱 그렇고요. 하지만 독수리를 나쁘게만 보는 건 독수리 입장에서 좀 억울해요. 일부러 다른 동물을 죽이는 일은 거의 없고, 갓 죽은 동물을 먹을 뿐이니까요. 게다가 썩어 가는 동물 사체가 아무 데나 널려 있지 않도록 깨끗이 먹어 치우는 청소부 역할도 하고요. 알고 보면 자연의 순환에 큰 도움을 준답니다.
독수리는 어디서 볼 수 있을까?
독수리는 크게 아시아, 아프리카, 유럽에 사는 구세계독수리와 아메리카에 사는 신세계독수리로 나뉘어요. 오스트레일리아와 남극 대륙을 제외한 모든 대륙에 살고 있지요.
독수리는 어떻게 울까?
독수리는 덩치에 비해 소리가 그렇게 크지 않아요. 신세계독수리는 심지어 소리를 내는 기관이 아예 없어요. 지저귀거나 우짖기보다 끽끽, 쉬쉬 하는 소리로 의사소통하지요.
먹이가 나타났다!
독수리 수백 마리가 함께 죽은 동물 한 마리를 나눠 먹을 때도 있어요. 특히 커다란 동물이라면 말이죠. 독수리 떼가 한꺼번에 먹이에 달려들면 정신없는 식사 시간이 시작돼요. 날개를 미친 듯이 퍼덕거리고, 서로 짓밟고 쪼아 대며 먹이에 달려들지요. 당연히 이런 상황에서는 커다란 독수리가 유리해요.
독수리 떼는 몇 분도 지나지 않아 죽은 동물의 뼈까지 깨끗이 먹어 치워요. 먹이를 덩어리째 삼켜서 일단 목에 있는 모이주머니에 쑤셔 넣고 보는 거예요. 모이주머니에 음식이 가득 찬 뒤에야 비로소 가만히 앉아서 소화를 시작하지요. 새끼가 있을 때는 먹이를 전혀 소화하지 않아요. 둥지로 돌아가 게워 낸 다음 새끼에게 주려는 거예요.
독수리의 독특한 식생활
독수리는 죽어서 썩어 가는 고기를 주로 먹어요. 그래도 갓 죽은 신선한 고기를 가장 좋아하기는 하지요.
▶독수리는 고기를 가장 좋아하지만, 썩은 열매 같은 식물성 먹이를 먹을 때도 있어요.
▶야자대머리수리는 거의 채식주의자에 가까워요! 야자나무에서 딴 열매를 엄청나게 많이 먹지요.
▶이집트대머리수리는 타조 같은 커다란 새의 알을 돌멩이로 깨뜨려 끈끈한 내용물을 들이마신다고 해요.
▶큰수염수리는 뼈를 즐겨 먹어요! 죽은 동물을 집어 들고 하늘 높이 올라가서 저 아래 바위가 많은 곳으로 떨어뜨려요. 여러 차례 반복해서 뼈가 바스러지면 뼈에 든 골수를 빼 먹고 뼛조각도 먹어요. 같은 방법으로 거북이 등딱지를 깨뜨려 그 안에 있는 살을 먹기도 해요.
새 가족 꾸리기
독수리는 종마다 다양한 방법으로 둥지를 터요. 구세계독수리는 주로 나무나 절벽 위에 나뭇가지로 커다란 둥지를 지어요. 이 둥지는 퀸사이즈 침대보다 더 클 때도 있답니다! 신세계독수
리는 둥지를 새로 짓지 않고 맨땅에 드러나 있는 구덩이에 알을 낳지요. 독수리 알은 모양이 아름답고, 갈색이나 보라색 점무늬로 되어 있기도 해요. 새끼는 보송보송한 하얀 털이 뒤덮인
몸에서 커다란 발과 맨 부리가 삐죽 튀어나온 모습으로 알에서 깨어나요.
무기가 된 토사물
칠면조독수리 같은 독수리가 게워 낸 토사물은 산성이 매우 강해요. 포식자가 다가오면 민감한 부분에 토해서 해치기도 해요. 냄새도 고약해요! 반쯤 소화된 썩은 고깃덩어리로 이루어진 토사물이니까 그럴 만도 하지요. 독수리가 위험하다고 느낄 때 음식을 토하는 이유가 하나 더 있어요. 몸속에 쌓인 음식을 게워 내면 몸이 가벼워져서 더 빨리 날아서 도망칠 수 있거든요.
해로운 동물인가, 영웅인가?
독수리는 위에서 강력한 위산이 나와서, 감염병을 옮기기 쉬운 썩어 가는 고기도 맘껏 먹을 수 있어요. 심지어 독수리의 위산은 우리 목숨을 위협하는 탄저균까지도 분해하지요! 어찌 보면 독수리가 썩은 동물을 먹어 치움으로써 위험한 세균이 널리 퍼지지 않도록 미리 막아 주는 거예요.
독수리가 똥을 먹는다고?!
독수리는 종종 다리에다 똥오줌을 누어요. 실수가 아니라 일부러 그러는 거예요. 지저분해 보이지만 다 그럴 만한 이유가 있어요. 먼저 더위를 식혀 주어요. 다리에다 물을 쏟으면 시원해지는 것처럼 말이죠. 독수리 똥오줌에는 ‘요산’이라는 성분이 들어 있어서, 썩은 동물 위를 걸어 다니다 보면 발에 묻기 쉬운 세균을 없애 주기도 해요.
이집트대머리수리는 쇠똥을 즐겨 먹고, 특히 노란 똥을 좋아해요. 똥이 노란색일수록 영양분이 많이 들어 있거든요. 게다가 노란 똥을 먹으면 얼굴이 밝은 노란빛을 띠게 되어, 짝을 찾거나 다른 독수리에게 겁을 주어 물리치는 데도 도움이 되지요.
얼마나 높이 날 수 있을까?
루펠독수리는 땅에서 11km 떨어진 높은 하늘에서 날아가는 모습이 목격되기도 했어요. 아마도 세상에서 가장 높이 나는 새일 거예요.
엄청나게 커다란 새
안데스독수리는 독수리 가운데 가장 커다래요. 몸무게는 최대 15kg으로 5살 된 아이 몸무게와 비슷해요. 키는 7~8살 아이 키와 비슷한 1.2m 정도까지 자라고요. 새치고는 정말 큰 몸집이지요! 날개 폭은 무려 3.5m에 이르러요. 날개 넓이로만 따지면 세상에서 가장 커다란 새랍니다.
/자료 제공=‘동물 세계 대탐험’(팀 플래너리 글ㆍ최현경 옮김ㆍ별숲)